When Extractive Subjects Come Afloat: / Cuando los sujetos extractivos salen a flote: Capitalist Natures and Extractive Orientations from within Colombia's Oldest Copper Mine / naturalezas capitalistas y orientaciones extractivas desde el interior de la primera mina de cobre de Colombia
Year: 2025
Type: article
Abstract: : El Roble Mine at El Carmen de Atrato is Colombia's first copper mine. Inspired by the similarity between froth flotation—El Roble Mine's method for extracting copper concentrate—and corporate responses to residents' demands for accountability, this article introduces the concept of "coming afloat." Like the bubbles that make copper float and the gangue sink, this term evokes the social engineering techniques that enable capital and the state to manage dissent, forge compromises, and promote technological development in mineral extraction. Citizen participation events guide residents to normalize labor exploitation, tailings disposal, and the appropriation of nature. I argue that public hearings, mine visits, wage relations, and corporate social responsibility initiatives constitute extractive orientations, or structured modes of interacting with the extractive economy, which subject people and places to the power relations of mineral-intensive decarbonization. Through ethnographic tracing, I identify four subject positions (i.e., roles and identities enabled and constrained by norms and practices) that have emerged from these orientations: ad hoc overseers, technologically disciplined miners, subcontracted external workers, and institutionalized value scratchers. Coming afloat describes how copper production shapes subjects through material and discursive "sedimentations", such as tailings and policy frameworks, respectively, both of which are always open to contestation in the realm of cultural politics. resumen: La mina El Roble en El Carmen de Atrato es la primera mina de cobre en Colombia. Inspirado en la similitud entre la flotación por espuma—el método de la mina El Roble para extraer concentrado de cobre—y las respuestas corporativas ante las demandas de rendición de cuentas de los residentes, el artículo introduce el concepto de "salir a flote." Al igual que las burbujas que hacen que el cobre flote y la ganga se hunda, este término evoca las técnicas de ingeniería social que permiten al capital y al Estado gestionar la disidencia, forjar acuerdos y promover el desarrollo tecnológico en la extracción minera. La participación ciudadana guía a los residentes a normalizar la explotación laboral, la disposición de los relaves y la apropiación de la naturaleza. Argumento que las audiencias públicas, las visitas a la mina, las relaciones salariales y las iniciativas de responsabilidad social empresarial constituyen orientaciones extractivas, o modos estructurados de interacción con la economía extractiva, que someten a las personas y los lugares a las relaciones de poder de la descarbonización intensiva en minerales. Mediante el rastreo etnográfico, el artículo muestra cuatro posiciones de sujetos (esto es, roles e identidades habilitadas y restringidas por normas y prácticas) que han salido a flote: agentes de supervisión ad hoc, mineros disciplinados por la tecnología, una fuerza de trabajo externa subcontratada y los arañadores de valor institucionalizados. Salir a flote describe cómo la producción de cobre crea sujetos a través de "sedimentaciones" materiales y discursivas, como relaves y marcos de políticas, respectivamente, que siempre están sujetas a disputas en el ámbito de la política cultural.
Author: Diego A. Melo-Ascencioa
Language: English
Subfield: Building and Construction
Field: Engineering
Domain: Physical Sciences
Open Access status: green
OpenAlex ID: W4417359171