Earth-centred constitutional practice in Germany: systemic legal development under Article 20a of the Basic Law
Year: 2026
Type: article
Abstract: (EN) This working paper does not claim to present the German approach to Earth-centred law. It introduces one practical approach emerging in Germany: systemic legal development under Article 20a of the Basic Law (Grundgesetz). Article 20a, adopted in 1994, obliges the State to protect the natural foundations of life for present and future generations. For many years, this provision remained largely programmatic. Recent practice, however, shows how it can be used as a preventive governance tool rather than as a purely symbolic commitment. The paper presents a method that links Article 20a with administrative procedure (in particular § 13 of the Administrative Procedure Acts) to enable the State to “self-correct” before irreversible damage occurs. This approach focuses on the functional integrity of the living world (Mitwelt) – rivers, wetlands, forests and dependent communities – as an object and subject of constitutional concern, without necessarily introducing new legal persons. Drawing on examples from Bavaria and other German federal states, including the Bavarian citizens’ initiative “Rechte der Natur – Das Volksbegehren” (Rights of Nature referendum with the river Loisach as an initial anchor), systemic inputs to administrative authorities (Hambach and Murnau cases), the 2024 Erfurt district court judgment on “ecological persons”, and river-related initiatives for the Spree (Berlin) and the Oder/Odra region, the paper illustrates how Earth-centred jurisprudence can be developed in a Global North constitutional state. Finally, the paper suggests how these experiences can contribute to the Assembly of Mother Earth (AMAT) process at the United Nations, as envisaged in the draft resolution advanced by the Plurinational State of Bolivia, by providing a concrete case of ecological constitutionalism and Rights-of-Nature-related practice in Europe. It is intended as an open contribution to the broader German and international debate and explicitly invites complementary perspectives from other German initiatives, including marine protection and strategic litigation. This is a Version 1.0 working paper prepared in the context of the German Earth Assembly and the first AMAT to be held on 22 April 2026. Kurzbeschreibung (GER) Dieses Arbeitspapier erhebt keinen Anspruch darauf, „den“ deutschen Ansatz eines erdzentrierten Rechts darzustellen. Es beschreibt eine konkrete Praxislinie, die sich in Deutschland herausbildet: die systemische Rechtsentwicklung unter Artikel 20a des Grundgesetzes. Artikel 20a, 1994 eingeführt, verpflichtet den Staat zum Schutz der natürlichen Lebensgrundlagen für heutige und zukünftige Generationen. Lange Zeit blieb diese Norm vor allem programmatisch; neuere Praxis zeigt jedoch, wie sie als präventives Steuerungsinstrument genutzt werden kann, statt als bloß symbolisches Bekenntnis. Das Papier entwickelt eine Methode, die Artikel 20a mit dem Verwaltungsverfahrensrecht – insbesondere § 13 VwVfG – verknüpft und so eine „Selbstkorrektur“ staatlichen Handelns ermöglicht, bevor irreversible Schäden eintreten. Im Zentrum steht die funktionale Integrität der lebendigen Mitwelt – Flüsse, Moore, Wälder und die von ihnen abhängigen Gemeinschaften – als Gegenstand und Bezugspunkt verfassungsrechtlicher Verantwortung, ohne zwingend neue Rechtssubjekte einzuführen. Anhand von Beispielen aus Bayern und anderen Bundesländern – darunter das bayerische Volksbegehren „Rechte der Natur – Das Volksbegehren“ (mit der Loisach als anfänglichem Bezugspunkt), systemische Eingaben an Verwaltungsbehörden (Fälle Murnauer Moos und Hambach), das Erfurter Urteil von 2024 zu „ökologischen Personen“ sowie flussbezogene Initiativen an Spree (Berlin) und Oder/Odra – zeigt der Text, wie sich eine erdzentrierte Rechtspraxis in einem Verfassungsstaat des Globalen Nordens konkret entfalten kann. Abschließend skizziert das Arbeitspapier, wie diese Erfahrungen in den Prozess der Assembly of Mother Earth (AMAT) bei den Vereinten Nationen einfließen können, wie er im Resolutionsentwurf des Plurinationalen Staates Bolivien angelegt ist – als ein Beispiel für ökologische Verfassungsentwicklung und Rights-of-Nature-nahe Praxis in Europa. Der Text versteht sich als offene Einladung zur Ergänzung durch weitere Perspektiven aus Deutschland, etwa aus dem Meeres- und Artenschutz, aus strategischen Klageverfahren oder aus weiteren akademischen Projekten im Feld der Rechte der Natur. Version 1.0, erarbeitet im Kontext der German Earth Assembly und der ersten AMAT-Sitzung am 22. April 2026.
Author: Bader, Hans Leo
Language: English
Topic: Environmental law and policy
Subfield: Law
Field: Social Sciences
Domain: Social Sciences
Open Access status: green
OpenAlex ID: W7128494005